Il fut longtemps surnommé « arbre à pain » ou « pain des pauvres » car ses fruits y remplaçaient les céréales en période de disette. Il peut mesurer 25 à 35 m de haut et 4 mètres de diamètre. Il a une grande longévité et peut dépasser le millénaire. C’est un bois facile à travailler et à fendre, et son bois de cœur est très riche en tanins (plus riche que le chêne), ce qui en fait un bois durable. Il est ainsi mis à contribution pour de multiples usages dans l’artisanat, la construction et l’agriculture depuis des siècles en Europe.